Già fin dal 1606, il duca aveva privato la nobiltà parmigiana di alcuni gelosi privilegi, riservando a sè il diritto di caccia dal Baganza all'Enza, e dalla via Emilia fino alla Badia di Cavana, nei boschi di Sala e di Collecchio, in larga zona a occidente della citta e nella tagliata periferica. Il malumore degli spodestati si fece sentire ben presto con varie sotterranee contrarietà, seguite dalle ripicche del potente padrone, specie contro la marchesa di Colorno, Barbara, discendente da quel Roberto Sanseverino, conte di Caiazzo, che aveva avuto il feudo, a metà del secolo precedente. Nata nel 1564, bellissima e scalpitante, intelligente e colta, sposò quindicenne Giberto Sanvitale, conte di Sala, e fu una delle dame piu famose d'Italia, cantata da illustri poeti.
<<Ne le scole d 'amor Barbara siede / quasi maestra de I'accorte menti, e tutte leggi sono i dolci accenti, / leggi di puro onor, di vera fede >>,
la giudicò in versi il Tasso. Si disse che il duca Ottavio fosse invaghito di lei. Rimasta vedova e in disaccordo con il figlio Girolamo, sposò nel 1596 il conte Orazio Simonetta, signore di Torricella sul Po. Ranuccio non poteva tollerare di avere dei nemici ai confini del mantovano, dove dominava il simpatico e licenzioso Vincenzo Gonzaga: con lui il duca di Parma era in rotta, da quando Vincenzo, nel 1581, aveva annullato il proprio matrimonio con Margherita, sorella di Ranuccio. Percio milizie e controllori parrnigiani furono inviati nei possedimenti della marchesa, la quale vivamente protestò, con l'appoggio e le promesse di aiuto del Gonzaga, che soffiava sul fuoco. Il nervosismo lasciava presagire il peggio.
Nella primavera del 1611 venne tratto in arresto il conte di Fontanellato, Alfonso Sanvitale, con un'accusa di uxoricidio. Un suo servitore, tale Onofrio Martani, rivelò fra i tormenti di una feroce tortura, altri particolari che permisero ai giudici la ricostruzione di una presunta congiura ai danni del duca di Parma. Le indagini portarono all'arresto di altri Sanvitale e vari nobili, fra i quali il conte Orazio Simonetta e la moglie Barbara Sanseverino.
La tortura sciolse loro la lingua al punto che la verita non ebbe bisogno di prove ulteriori: si erano accordati per uccidere il duca e la sua famiglia durante una funzione religiosa o mentre i signori erano in vacanza fuori città.
A leggere gli atti del processo c'è da farsi l'opinione che si trattasse di una montatura, per lo meno ben orchestrata se non proprio inventata da Ranuccio, per mettere le mani su una quantita di feudi che appartenevano ai signorotti incriminati. Fatto sta che il 4 maggio 1612 il giudice Filiberto Piosasco, severissimo inquisitore della causa, pronunciò, con il voto del Consiglio di giustizia, la sentenza di colpevolezza per tutti gli accusati, rei di lesa maestà, condannati perciò alla confisca dei beni, e a essere decapitati e appesi squartati. Il duca conferrnò la sentenza di morte, ma vietò le sevizie. La mattina del 19 l'esecuzione ebbe luogo in piazza, tra una folla che si assiepava perfino sui tetti delle case. Per prima cadde la testa di Barbara, che non si spiccò subito dal busto ed ebbe necessità di un taglio supplementare; alla fine sette teste erano infisse ai chiodi del patibolo, e un lungo elenco di poderi e case aggiunto ai registri della corte.
Ranuccio, inchiodando quei poveri resti, dimostrava d'essere dalla parte del piu forte, e perfino della ragione, ma il suo gesto suscitò scalpore in altre corti italiane. Il Muratori rifletteva questi umori negli Annali d'ltalia, formulando all'indirizzo del duca alcuni giudizi secchi secchi: che pur essendo di <<alti spiriti e gran politico>>, nutriva <<cupi pensieri>>, <<macinava continuamente sospetti, per i quali inquietato egli, neppur lasciava la quiete altrui>>, <<studiava l'arte di farsi piu tosto temere che amare, severo sempre nè castighi e difficile alle grazie>>, in modo tale da essere <<ben rimeritato dà sudditi suoi, perchè al timore da lui voluto aggiungevano anche l'odio>>. L'odio e lo scetticismo, <<indolenti. come ora ancor sono, così poco amanti delle lettere, così poco valorosi nelle armi>>, siccome il dominio di costui <<avvilì all'estremo una nazione, che era di gran cose capace>>, secondo il parere dell'Affò in una lettera confidenziale. E possiamo anche noi aggiungere altri particolari inquietanti.
Il duca, com'è risaputo, soffriva di un male misterioso (forse epilessia), inguaribile. Benchè fosse ben piantato e resistentissimo alla fatica, aveva frequenti e lancinanti emicranie, vedeva e udiva cose del tutto fantastiche e non di rado, colto da vertigini, stramazzava a terra. Inoltre la duchessa, Margherita Aldobrandini, che aveva sposato nel 1599, non riuscia a portare in fondo una gravidanza e dovette attendere fino al 1610 per avere la tragica sorpresa di partorire un esserino sordomuto ed epilettico. Non pochi cortigiani superstiziosi nutrivano il sospetto che i padroni fossero ammaliati. Anche la duchessa prestò orecchio a queste voci, e attribuì al diabolico potere di qualche perfida strega la colpa delle sue disgrazie materne. Giunse a insinuare che ogni sventura del marito dipendesse dal rancore d una sua ex-amante, certa Claudia Colla, figlia di un funzionario della corte, che non voleva rassegnarsi a vivere oscura e dimenticata.
Ranuccio aveva provato per lei una passione di fuoco, doveva perfino abbandonare nel bel mezzo urgenti affari di Stato e, spinto da una volonta' più forte di lui, accorrere a Parma magari da Piacenza per scaldarsi alla sua fiamma, che forse si era messa in testa un grande avvenire. Il duca invece si raffreddò e la poveretta, piena di dolore e di rancore, si buttò al pettegolezzo coadiuvata dalla madre. Ranuccio tentò inutilmente di ricondurle alla ragione, finchè decise di punirle. Con la collaborazione di spioni, falsi testimoni e gente di malaffare, le due Colla (dette chissa perchè le <<Romane>>) furono imputate di stregoneria e venne percio' istituita una commissione speciale destinata a giudicare del loro caso.
Trasportate segretamente nel castello di Gragnano, subirono un lungo processo. Autorità indiscutibile in materia il padre Girolamo da Napoli, pubblico esorcista della città di Piacenza, incaricato di esaminare una settantina di oggetti, sequestrati in casa delle <<Romane>> e presso un'altra stregotta loro complice: stabilisse lui se erano di natura diabolica e nel caso li esorcizzasse. La cesta delle <<robbe sospette>> conteneva fra l'altro <<uno treccino di capelli, uno quadretto della Madonna su cartone, uno puoco di carta nella quale era della cosa pesta simile a cenere, doi ditali di ottone busi da un capo solo, diverse pezzole bianche cucite insieme, un ovo intiero senza alcuna apertura pieno d'acqua malefitiata, una palla fatta di diversi colori di panno,uno pomo verde..>>.
L'esorcista e il suo assistente riuscirono senza la minima difficoltà a stabilire la particolare funzione di ciascun oggetto: uno serviva a farsi voler bene, un altro a martellare il cuore del duca, questo aveva la proprietà di interrompere le gravidanze, quest'altro faceva ammalare e morire di morte lenta; la polvera cenerina faceva cadere al suolo come fulminato chi la toccava, la palla di stoffa chiamava le tempeste a ciel sereno, il pomo verde era il rifugio dei diavoli scacciati mediante gli esorcismi dagli altri oggetti.
Ma l'incantesimo piu spaventoso era quello del bastone, che le <<Romane>> avevano piantato nella loro cantina. Ogni volta che la duchessa giungeva in gravidanza, il legno metteva una gemma. Quando la gemma stava per fiorire, le due streghe la staccavano di brutto e in quell'istante la maternita dell'augusta signora si interrompeva.
Altre prove della loro <<arte>> vennero raccolte dal vivo durante le indagini. Mentre a Piacenza si procedeva al disincantamento dei ventun <<capi>> più malefiziali, a Parma il duca era preso da violenti attacchi del suo male vero e sentiva un acre odore di zolfo che gli toglieva il respiro. Efficacia dell'esorcismo: anche a distanza di quaranta miglia costringeva i diavoli a sloggiare dal cuore di Sua Altezza. Cura dolorosa ma salutare e liberatrice, commentarono gli inquirenti, che di queste purghe erano certamente esperti...
Non siamo in possesso della sentenza; gli storici ritengono che le due streghe d'amore abbiano trascorso il resto della vita in carcere, dove nessuno poteva più ascoltare i pareri, del resto cosi attendibili, usciti dalle loro testoline: e manco male se ebbero la fortuna di tenerle attaccate al collo.
Quando la notizia si sparse fuori Parma, che cioè il duca fosse stato oggetto di <<molte malie>>, un suo confidente affermò che erano soltanto voci, alle quali lo stesso signore non dava credito. Ma in sostanza le <<Romane>> non furono, pare, le uniche vittime di una caccia alle streghe. E non basta. Il potente Farnese si lasciò ammaliare anche dalle storte e alambicchi di un alchimista ciarlatano, tale Oliviero Olivieri, che nel gennaio del 1613 gli comunico di saper <<transmuttare li metalli inferiori in argento, et oro, et di saper fare il lapis philosophorum et multiplicare l'oro et argento in portioni notabilissime >>. Ranuccio, che in quel tempo prevedea di entrare in guerra contro Mantova, Modena e Mirandola, accusate di congiurare contro di lui, aveva urgenza di denaro sonante e perciò strinse con l'Olivieri un regolare contratto: da ogni libbra d'oro cavarne ventotto, da ogni libbra d'argento, venti ogni venti mesi moltiplicare trecento zecchini d'oro, ogni volta con un guadagno netto di 150.000 scudi, d'oro s'intende. Compensi all'Olivieri per questa zecca di nuovo genere sarebbero stati, dopo la consegna dei primi 150.000 scudi, tanti beni stabili per un valore corrispondente di trentamila scudi, altri ventimila in oro, e in più il titolo di conte; in seguito, continuando a moltiplicare i metalli preziosi nella misura promessa, avrebbe avuto il cinque per cento sugli utili e un'entrata annua di tremila scudi. L'alchimista si fece portare nel suo laboratorio notevoli quantita di vasi lambicchi, pentole, mortai, barattoli e fiale; un considerevole rifomimento di mercurio, ammoniaca, vetriolo, salnitro, allume di rocca e altre sciocchezze; soprattutto, ciò che piu gli preme a, oltre ad alcune libbre d argento, parecchie centinaia di zecchini d'oro, insieme ai quali gatton gattoni si rendeva irreperibile otto mesi dopo la stipulazione del contratto e la quasi intossicazione del vicinato, causa il fumo pestilenziale che gli era uscito dal camino.
Il duca incassò il colpo ma alla sua maniera: si convinse che l'alchimista non era un avventuriero, bensì un traditore, fuggito col denaro non perche fosse incapace di moltiplicarlo, ma perchè intendeva operare in privato a suo esclusivo vantaggio. Difatti nelle prime settinane di lavoro, a titolo di prova d'autore, era riuscito a cucinare un bel pò d'argento, con grande allegrezza di Ranuccio. Certo che dall'argento all'oro, si sa, c'è di mezzo il mare. Furioso per i mancati introiti. sui quali contava, Ranuccio nell'impossibilita' di acchiappare il fuggiasco, se la prese con certi suoi intermediari e garanti. In qualche maniera doveva sfogare la rabbia, come sempre. Come quando infieri' sulla sorella Margherita, che i Farnese avevano tentato di affibbiare a Vincenzo Gonzaga, al fine di instaurare una politica di buon vicinato. Il fatto è noto, boccaccesco e cupo. l'abbiamo gia introdotto. La sposina, una tenera e non avvenente fanciulla di appena tredici anni. venne ripudiata da Vincenzo in seguito a una riconosciuta malformazione organica che autorizzava lo scioglimento del vincolo matrimoniale. Margherita sarà chiusa in convento a Parma, insieme alla sua impotenza, e il fratello le farà da carceriere, una dimostrazione di sadismo degna di miglior causa.
